Secours en montagne en difficulté : comment une PLB et le travail d'équipe ont sauvé une vie lors du marathon tout-terrain le plus difficile de Nouvelle-Zélande

Que s'est-il passé?

Une fois par an, dans les hautes terres du Central Otago , au cœur de l’hiver, se déroule une course de montagne légendaire. Le Mount Difficulty Challenge porte bien son nom. C’est l’un des rares marathons de montagne tout-terrain au monde dont le dénivelé est si raide que les concurrents doivent ramper pour gravir la section d’escalade. Âmes sensibles s’abstenir : le directeur de course ne mâche pas ses mots lors du briefing d’avant-course la veille. « Si vous vous perdez, vous mourrez probablement ».

Ayant été compétiteur dans le passé, les organisateurs de la course m’ont demandé si je pouvais servir de balayeur ou de « tail-end-charlie » pour la course de 2025. En sortant ce matin-là, j’ai rassemblé le kit de course obligatoire, ainsi que ma grande trousse de premiers secours (assemblée par ma femme infirmière) et le fidèle petit PLB de sauvetage qui m’accompagnait toujours dans mes aventures.

La course a débuté en douceur : je marchais à l’arrière, discutant avec les commissaires et récupérant les balises. J’ai suivi le dernier concurrent tout au long du parcours. Lorsque la fameuse montée a commencé, j’ai souri intérieurement. J’étais étonnamment détendu, sans la pression de la compétition cette année.

Puis mon téléphone a sonné. C’était le directeur de course. Une concurrente solitaire avait fait une mauvaise chute sur la crête, au sommet de la montée. Elle avait appelé à l’aide, mais la batterie de son téléphone était presque morte. Elle avait froid et souffrait, on craignait une fracture à la jambe. Étant isolée, elle ne pouvait être rejointe qu’à pied. J’étais prête à tout laisser tomber et à foncer jusqu’à la retrouver.

Le soleil brillait sur les affleurements rocheux, mais le terrain à l’ombre n’avait pas atteint le point de congélation et restait gelé. En contournant un massif rocheux au sommet, un quart d’heure plus tard, j’ai retrouvé Georgia. Elle était allongée contre un rocher incliné, emmitouflée dans une couverture de survie, seule.

Après une évaluation rapide et l’administration d’analgésiques, il était clair qu’elle était stable, mais qu’elle avait très froid. Elle risquait l’hypothermie. Je l’ai recouverte de couches de rechange, j’ai informé le directeur de course et j’ai reçu un appel des secours néo-zélandais à Wellington.

Où étais-je ? Pourrais-je être plus précis ? Avais-je une PLB ? Oui ? Alors active-la ! Alors, mon petit compagnon jaune est sorti. L’antenne s’est relevée et, pour la première fois, au lieu du bouton de test, j’ai appuyé sur le bouton rouge. Le stroboscope s’est mis à clignoter. Tout allait bien se passer. « OK, l’hélicoptère avec un ambulancier démarre et sera à vous dans environ 30 minutes. » Mon rythme cardiaque a commencé à ralentir. Les secours étaient en route.

J’ai transmis l’information à Georgia, qui était maintenant très mal à l’aise et tremblait de façon incontrôlable. Impossible de la déplacer sur ce terrain. Je lui ai dit : « Lorsque l’hélicoptère arrivera, ils vont treuiller et vous emmener dans un hôpital bien chauffé à Queenstown, et tout ira bien. »

J’ai fait mon possible pour minimiser sa déperdition de chaleur, et nous avons continué à discuter pour lui remonter le moral. Environ une demi-heure plus tard, le doux bruit des rotors a retenti à l’horizon. J’ai brièvement quitté Georgia pour grimper au sommet des rochers et saluer l’équipage de l’hélicoptère afin qu’il sache qu’il était au bon endroit. Un ambulancier est descendu vers nous, a examiné Georgia et, quelques minutes plus tard, l’a sanglée et a commencé à la hisser en sécurité (voir photo). (Le directeur de course m’a informé quelques jours plus tard que Georgia allait bien.)

J’ai remis toutes mes couches et me suis lentement éloigné de la crête pour rejoindre le véhicule de secours qui m’attendait au pied des collines. Bravo au centre de coordination des secours néo-zélandais, à l’Otago Rescue Helicopter Trust, et à une petite mais précieuse PLB de détresse Ocean Signal rescueME !

mots de sagesse

Si vous hésitez à emporter votre PLB pour une petite excursion d’une journée, prenez-la. Elle ne pèse presque rien, et les choses peuvent mal tourner quand on ne s’y attend pas. Imaginez le drame si vous ne l’aviez pas emportée et en aviez soudainement besoin ! Pas seulement pour vous, mais aussi si vous trouviez quelqu’un en difficulté.

Note de remerciement à l'équipe de signalisation océanique

Bonjour à tous ! Depuis 2013, je transporte une petite balise de détresse Rescueme PLB1 sans incident lors de chacune de mes aventures (j’ai remplacé la première en 2019). Le Centre de coordination des urgences de Wellington a été très soulagé d’apprendre que le bénévole de la course (moi-même) qui avait localisé la victime sur un affleurement rocheux, quelque part sur une crête peu accidentée du mont, avait une PLB avec lui. J’ai appuyé sur le bouton et 30 minutes plus tard, nous avons entendu l’hélicoptère. La rapidité du sauvetage a fait toute la différence dans les conditions hivernales glaciales des montagnes du Central Otago. Merci d’avoir créé un produit aussi génial.