Bergredding op Mt Difficulty: hoe een PLB en teamwork een leven redden tijdens de zwaarste off-road marathon van Nieuw-Zeeland

What happened?

Eenmaal per jaar vindt er in de hooglanden van Central Otago , midden in de winter, een legendarische bergrace plaats. De Mount Difficulty Challenge doet zijn naam eer aan. Het is een van de weinige offroad bergmarathons ter wereld die zo steil zijn dat deelnemers op handen en voeten moeten kruipen om het klimgedeelte te beklimmen. Niet voor angsthazen, de wedstrijdleider neemt geen blad voor de mond tijdens de briefing de avond ervoor. “Als je verdwaalt, zul je waarschijnlijk sterven.”

Omdat ik in het verleden al eens had meegedaan, vroegen de organisatoren me of ik als sweeper of ‘tail-end-charlie’ wilde dienen voor de race van 2025. Die ochtend pakte ik de verplichte racekit in, plus mijn extra grote EHBO-doos (samengesteld door mijn vrouw, die verpleegster is), en de trouwe kleine PLB die me altijd vergezelde op avonturen.

De wedstrijd begon soepel, ik liep achteraan, kletste wat met de marshals en verzamelde de wedstrijdmarkeringen. Ik volgde de laatste deelnemer door de beginfase van het parcours. Toen de beruchte klim begon, moest ik in mezelf glimlachen. Het voelde verrassend ontspannen, zonder de druk van dit jaar.

Toen ging mijn telefoon. Het was de wedstrijdleider. Een vrouwelijke deelneemster was op de bergkam bovenaan de klim hard gevallen. Ze had om hulp gebeld, maar de batterij van haar telefoon was bijna leeg. Ze had het koud en had pijn, vermoedelijk een gebroken been, en was vanwege haar afgelegen locatie alleen te voet bereikbaar. Ik stond op het punt alles te laten vallen en de berg op te rennen tot ik haar vond.

De zon scheen op de rotspartijen, maar het terrein in de schaduw was nog niet boven het vriespunt gekomen en bleef bevroren. 15 minuten later, glijdend over een rotsmassief bovenaan de klim, vond ik Georgia. Ze lag plat tegen een schuine rots, gewikkeld in een ruimtedeken, en alleen.

Na een snelle beoordeling en wat pijnstillers werd duidelijk dat ze stabiel was, maar erg koud. Ze liep het risico op onderkoeling. Ik bedekte haar met extra lagen kleding, lichtte de wedstrijdleider in en kreeg een telefoontje van de Nieuw-Zeelandse reddingsdienst in Wellington.

Waar was ik? Kon ik specifieker zijn? Had ik een PLB ? Ja? Activeer hem dan! Dus kwam mijn kleine gele metgezel tevoorschijn. De antenne ging omhoog, en voor het eerst ooit drukte ik, in plaats van op de testknop, op de rode. Het stroboscooplicht begon te knipperen. Het zou goed komen. “Oké, de helikopter met een ambulancebroeder start op en zal over ongeveer 30 minuten bij jullie zijn.” Net toen mijn hartslag begon te dalen. Hulp was onderweg.

Ik gaf de informatie door aan Georgia, die zich nu erg ongemakkelijk voelde en onbedaarlijk rilde. Ze was niet te verplaatsen in dat gebied. Ik zei tegen haar: ‘Als de helikopter arriveert, takelen ze je eruit en brengen je naar een lekker warm ziekenhuis in Queenstown, en dan komt alles goed. ‘

Ik deed wat ik kon om haar warmteverlies te minimaliseren en we bleven praten om haar moed erin te houden. Ongeveer een half uur later klonk het zoete geluid van rotorbladen boven de horizon. Ik verliet Georgia even om naar de top van de rotsen te klimmen en de helikopterbemanning te zwaaien, zodat ze wisten dat ze op de juiste plek waren. Een ambulancemedewerker daalde naar ons af, controleerde Georgia, maakte haar binnen een paar minuten vast en begon haar in veiligheid te brengen (zie foto). (De wedstrijdleider liet me een paar dagen later weten dat het goed met Georgia ging.)

Ik trok al mijn nu beschikbare kledingstukken weer aan en baande me langzaam een weg van de bergkam naar het wachtende ondersteuningsvoertuig in de heuvels. Hulde aan het Nieuw-Zeelandse reddingscoördinatiecentrum, de Otago Rescue Helicopter Trust en één zeer kleine maar onschatbare Ocean Signal rescueME PLB !

Words of wisdom

Twijfel je of je je PLB meeneemt voor een makkelijk dagje uit? Neem hem dan gewoon mee. Hij weegt bijna niets, en er gaan altijd dingen mis wanneer je dat niet verwacht. Denk eens aan hoe verschrikkelijk het zou zijn als je hem niet had meegenomen, maar hem plotseling nodig had! Niet alleen voor jezelf, maar ook als je iemand anders in de problemen zou brengen.

Thank you note to the Ocean Signal team

Hallo team. Ik heb sinds 2013 bij elk avontuur een kleine reddingsset PLB1 bij me, zonder incidenten (ik heb de eerste in 2019 vervangen). Het was een grote opluchting voor het Wellington Emergency Coordination Centre toen ze hoorden dat de racevrijwilliger (ik) die het slachtoffer had gevonden op een rotspunt ergens op een bergkam met een lage moeilijkheidsgraad van Mount, een PLB bij zich had. Ik drukte op de knop en 30 minuten later hoorden we de helikopter. De snelle redding maakte het verschil in de ijskoude winterse omstandigheden in de bergen van Central Otago. Bedankt voor het creëren van zo’n geweldig product.